Quando uma espécie animal é considerada ameaçada de extinção, significa que a União Internacional para Conservação da Natureza (IUCN) a avaliou como quase extinta, o que significa que uma parcela significativa de sua faixa já morreu e a taxa de nascimento é menor que a taxa de mortalidade de espécies. Hoje, mais e mais espécies animais e vegetais estão à beira da extinção por causa de uma variedade de fatores importantes que fazem com que uma espécie fique em perigo e, como seria de esperar, os seres humanos desempenham um papel em algumas delas.
De fato, a maior ameaça aos animais em extinção é a invasão humana em seus habitats. Felizmente, os esforços de conservação em todo o mundo estão empenhados em ajudar esses animais ameaçados a revitalizar suas populações em declínio por meio de uma variedade de esforços humanitários, incluindo a caça ilegal, a poluição e a destruição de habitats e a introdução de espécies exóticas em novos habitats.
Existem alguns sinais de alerta de que uma espécie pode se extinguir. Se uma espécie tem alguma importância econômica, como o salmão do Atlântico, pode estar em risco. Surpreendentemente, grandes predadores, que esperamos ter uma vantagem sobre outras espécies, também estão frequentemente em risco. Esta lista inclui ursos pardos, águias e lobos cinzentos. Uma espécie cujo período gestacional é longo ou que tem um pequeno número de filhotes a cada nascimento tem o potencial de ficar em risco mais rapidamente. O gorila da montanha e o condor da Califórnia são dois exemplos. E espécies com fraca composição genética, como peixes-boi ou pandas gigantes, têm mais riscos de extinção a cada geração.
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